昆布茶の歴史は定かではないが、江戸時代には既にあったらしい。刻み昆布に熱湯を注いで飲み、飲んだ後は出がらしとなった昆布を食べる。 いわゆる風味茶として好まれていたようだ。
私たちがよく知っている粉末の昆布茶が登場したのは、1918（大正７）年の事。作ったのは、玉露園の創業者・藤田馬三（うまぞう）氏。 そう、玉露園の「こんぶ茶」こそが粉末昆布茶の元祖なのだ。と同時に、こんぶ茶はインスタント飲料の元祖でもある。 フリーズドライのインスタントコーヒーが市販されたのは38（昭和13）年だから、それよりずっと早かったわけだ。

1894（明治27）年、静岡に生まれた馬三は、若くして上京し、いくつかの職に就いた。中でも貴重な経験となったのが、 薬種問屋（和漢薬を売る店）で覚えた薬の調合。ここで馬三は、薬研（やげん）という器具を使って薬を擦り下ろす技術を身に付けた。 その後、馬三は叔父が経営する食料品屋で働き、お茶の仕入れと販売のノウハウを習得。1916（大正５）年に独立し、東京・亀戸に茶補「静岡園」を開店した。

馬三の才覚が発揮されるのはここからだ。店は持ったが、競争の激しいお茶屋業界で生き抜くには特別な何かが必要。 他店にない新しい味を求めていた彼が目を付けたのが、昆布茶だった。
江戸時代から連綿と続く昆布茶は、昆布に湯を注ぐだけの簡単なもの。昆布特有の旨味はあるが、特徴はそれだけともいえる。 馬三は考えた。「味に工夫を凝らし、もっと簡単に飲めるようにすれば、昆布茶もコーヒーや紅茶のような嗜好品になるはずだ」と。
昆布茶を粉末にし、お湯に溶かして飲む──それは、ほかの誰も思い付かなかい奇抜な発想だった。

昭和38年に完成した所沢工場

昭和30年代のこんぶ茶の缶
サイズは大、中、小があった

昭和30年代に活躍したこんぶ茶の看板車
玉露園は街頭宣伝にも力を入れていた

東京に帰った馬三は寝食を忘れて昆布だしの採り方を研究し、入手した中から最も飲み物に適した昆布を探し当てた。 その昆布を薬研にかけて粉末にし、更に塩、砂糖などの調味料の配合を検討。何もないところから新たな商品を生み出すのは簡単な事ではなかったが、 1918（大正７）年、ついに念願のこんぶ茶を作る事に成功した。
最初は個人商店での細々とした商売だったが、これが大成功。「今までの昆布茶よりずっと美味しい」「お湯を注ぐだけで飲めるのに、味わい深い」と、 その品質が高く評価されたのだ。何よりも馬三を勇気付けたのは、お茶の好みがうるさい東京人に支持された事だった。

この時期の多くの商売人たちと同様、馬三もまた、1923（大正12）年の関東大震災と45（昭和20）年の太平洋戦争敗戦によって、大きな打撃を受けている。 それでも、震災後の30（昭和５）年には東京・神田に新たな拠点「玉露園」を開店し、こんぶ茶だけでなく、 粉末茶の新商品「宇治グリーンティー」（後の「玉露園グリーンティー」）を販売した。
この頃、馬三はこんぶ茶を全国ルートに乗せるため、既存のお茶屋との間で「お茶（日本茶）を扱わない代わりにこんぶ茶を置いてもらう」という契約を結んでいる。 それでいながら玉露園という商号を付けたところが、馬三のしたたかなところだ。更に35（昭和10）年には「のり茶」を販売。 この頃になると同じような昆布茶を売る同業社もあったが、既に玉露園は他社の追随を許さないトップメーカーとなっていた。
ちなみにお馴染みの赤い缶は、最初の頃から使われているこんぶ茶の大切なアイデンティティー。今もしっかり守られている。

馬三のこんぶ茶にかける情熱が伝わってくるエピソードがある。
太平洋戦争の戦局が拡大し、様々な経済統制法が施行されると、当然ながらこんぶ茶も製造する事が難しくなった。 ところが慰問品用として昆布茶が喜ばれた事もあり、多くの同業他社は代用原材料を使って品質の劣った製品を作り続けた。 それでも作れば金になるし、何も作らなければ会社は困窮する。が、このとき馬三はこんぶ茶の製造をきっぱりと諦めた。 「今、信用を落としたら、戦争が終わった時に商売を再開できないかもしれない」そんな思いがあったのだろう。
戦後、バラックのような小屋で馬三が再びこんぶ茶を作り始めた時、戦前戦中の得意先はこぞって歓迎してくれた。 「玉露園のこんぶ茶、只今入荷！」という貼り紙が小売店の店先を飾り、お客がどんどん集まった。消費者もまた、玉露園のこんぶ茶との再会を待ち望んでいたのだ。

「こんぶ茶業務用（粉末）」
内容量1kg

人気の高い
「うめこんぶ茶缶入り（顆粒）」
内容量40g

業務用としてだけでなく、最近は一般家庭でもこんぶ茶を調味料として使うケースが増えてきた。そのきっかけはテレビ番組だ。 情報番組でこんぶ茶が健康にいいと取り上げられるだけで、その後の売れ行きは大きく違ってくる。 実際、若い消費者には、こんぶ茶を飲料ではなく調味料として買っている人も少なくないようだ。 この点は、玉露園にとって嬉しくもあり悩ましくもあるところ。消費者層の裾野が拡大するのは嬉しいが、やはり飲料需要をもっと伸ばしたいというのが本音らしい。

もちろん、玉露園もさまざまな手を打って飲料需要の喚起、特に若年層の掘り起こしに力を入れている。 某ファミリーレストランのフリードリンクコーナーにはうめこんぶ茶が置かれるようになったし、若い女性向け雑誌でモデルを使った宣伝企画も実施している。
個人的には、和のテイストがお洒落だという風潮がもっと広がれば、こんぶ茶は充分若い層に受け入れられるような気がする。 緑茶や番茶、煎茶とは全く違うこんぶ茶ならではの味わいは、一度好きになったらハマる人も多いのではないだろうか。
食事やお酒を飲んだ後、ほっとひと息つきたい時のそのひと息が、コーヒーや緑茶を飲んだ時とは微妙に違うような気がするのだ。

冒頭に書いたルノアールに行ってみた。営業マン御用達のレトロな喫茶店は、20年前とほとんど変わらぬ姿で同じ場所にあった。 メニューに昆布茶を見つけ、注文する。出された昆布茶が玉露園のものかどうかは分からない。でも、その一杯は想像していた以上に美味しかった。